Kiedy nieokrzesany pasażer odmówił zabrania bosej stopy z mojego podłokietnika, postanowiłam zrobić mu niespodziewany pedicure, gdy zaśnie. Wpadł we wściekłość, ale nawet nie podejrzewał, że nasze drogi jeszcze się skrzyżują.
Od czterech godzin siedziałam w zatłoczonym samolocie, kiedy poczułam, że coś ciepłego dotknęło mojego łokcia.
Spojrzałam w dół.
Pięć bosych palców leżało tuż na moim podłokietniku.
Spojrzałam jeszcze raz, mając nadzieję, że to tylko mi się przywidziało.
Ale wtedy poczułam zapach.
Odwróciłam się. Mężczyzna siedzący za mną miał około czterdziestu pięciu lat. Na nadgarstku nosił drogi zegarek, na głowie słuchawki, a jego buty leżały pod siedzeniem.
— Przepraszam, czy mógłby pan zabrać nogę?
Zdjął jedną słuchawkę.
— Niech sobie trochę pooddycha.
— Dotyka mnie.
— Leży na podłokietniku mojego fotela.
— Stopy potrzebują powietrza.
— To niech oddychają po pańskiej stronie.
Uśmiechnął się szyderczo.
— To samolot. Wszyscy musimy dzielić się przestrzenią.
Wpatrywałam się w niego.
Spojrzał na drugi podłokietnik.
— Proszę korzystać z tamtego i dać mi spokój.
Nadal na niego patrzyłam.
Uśmiechnął się, ponownie założył słuchawki i poruszył palcami u stopy.
Odsunęłam łokieć i odwróciłam się.
Dziesięć minut później jego stopa wciąż tam leżała.
Kiedy samolot wpadł w lekkie turbulencje, jego palce dotknęły nawet mojego rękawa.
Ponownie się odwróciłam.
— Pan mówi poważnie? Proszę zabrać nogę.
Westchnął, jakbym była najbardziej irytującą kobietą na świecie.
A potem się roześmiał.
— Kobieto, to tylko stopa. Zachowuje się pani, jakbym położył ją pani na talerzu z obiadem.
Kobieta siedząca obok mnie skrzywiła się z obrzydzenia.
— To obrzydliwe.
Roześmiał się jeszcze głośniej.
— Obie powinnyście trochę wyluzować.
Dobrze.
Właśnie wtedy przestałam się z nim kłócić.
— Dobrze — powiedziałam spokojnie.
Uśmiechnął się z zadowoleniem, najwyraźniej przekonany, że wygrał.
Dwadzieścia minut później zasnął.
Jego bosa stopa nadal znajdowała się zaledwie kilka centymetrów od mojego łokcia.
Przypomniałam sobie jego zarozumiały uśmieszek.
Przez kilka sekund patrzyłam na jego stopę.
A potem wpadłam na pewien pomysł.
Spojrzałam na kobietę siedzącą obok.
— Pomoże mi pani, jeśli się obudzi?
Uniósła brwi.
Jej oczy zrobiły się okrągłe.
— Po co?
Pochyliłam się w jej stronę i wyszeptałam swój plan.
Jej oczy otworzyły się jeszcze szerzej. Następnie zasłoniła usta dłonią, próbując powstrzymać śmiech.
— Naprawdę zamierza pani to zrobić? Jest pani moją królową! — szepnęła, puszczając do mnie oko.
Uśmiechnęłam się.
Mężczyzna chrapał.
— A tak w ogóle, mam na imię Diana — szepnęła kobieta.
— Rebecca.
— Cóż, Rebecca, to oficjalnie najbardziej ekscytujący lot w moim życiu.
Obejrzałam się przez ramię. Mężczyzna nadal chrapał, nieświadomy tego, co go czeka.
— Tylko proszę obiecać, że mnie pani ostrzeże, jeśli się obudzi.
Sięgnęłam po torbę znajdującą się pod siedzeniem.
Diana skinęła głową z powagą.
— Proszę uważać mnie za swoją obserwatorkę.
Wyciągnęłam bagaż podręczny spod fotela przede mną i powoli rozsunęłam zamek.
Właśnie wróciłam z pięciodniowej podróży służbowej i obiecałam mojej ośmioletniej córce Megan, że przywiozę jej coś wyjątkowego.
Chciałam zrobić jej niespodziankę.
Megan uwielbiała Barbie i wszystko, co różowe. Dlatego kiedy zobaczyłam w sklepie z pamiątkami zestaw kosmetyczny z motywem Barbie, od razu wiedziałam, że będzie zachwycona.
W zestawie znajdowało się sześć odcieni różowego lakieru do paznokci oraz kolekcja plastikowych pierścionków z ogromnymi sztucznymi kamieniami szlachetnymi. Niektóre były niemal wielkości piłeczki golfowej.
Zamierzałam wręczyć córce prezent wieczorem.
Ale najwyraźniej nikt nie będzie miał nic przeciwko temu, jeśli najpierw pożyczę z zestawu kilka rzeczy.
Wyjęłam najbardziej jaskrawy lakier.
Diana wpatrywała się we flakonik.
— Och, to będzie wspaniałe.
— Tylko proszę uważać, żeby nikt nas nie zauważył.
Mężczyzna się nie poruszał.
Diana lekko obróciła się w fotelu, zasłaniając mnie przed ciekawskimi spojrzeniami innych pasażerów.
Pochyliłam się nad jego stopą i ostrożnie pomalowałam paznokieć dużego palca jaskraworóżowym lakierem.
Nawet nie drgnął.
Kontynuowałam, malując każdy widoczny paznokieć na inny kolor.
Diana trzęsła się od tłumionego śmiechu.
Kiedy skończyłam, z satysfakcją przyjrzałam się swojemu dziełu.
— Ma pani niesamowity talent!
— Osiem lat z córką, która uważa, że każdy weekend powinien zamienić się w dzień spa.
Następnie wybrałam dwa plastikowe pierścionki. Jeden zdobił ogromny różowy diament, a drugi błyszczące fioletowe serce.
Ostrożnie wsunęłam je na palce jego stopy.
Obie zamarłyśmy.
— Nie mogę uwierzyć, że przespał to wszystko — szepnęła Diana.
— Wygląda na to, że jego stopy zachowują się znacznie przyzwoiciej, kiedy jest nieprzytomny.
W tej chwili mężczyzna się poruszył.
Obie znieruchomiałyśmy.
Podrapał się po nosie, wymamrotał coś niezrozumiałego i odwrócił głowę w stronę okna.
Potem znów się poruszył.
I ponownie zaczął chrapać.
Diana przycisnęła obie dłonie do ust.
Zakręciłam lakier i schowałam pozostałe prezenty z powrotem do torby.
Następnie wygodnie usiadłam i podziwiałam nasze arcydzieło.
Pięć różowych paznokci. Dwa błyszczące pierścionki.
Wspaniale.
Pozostawało tylko ustalić, ile czasu minie, zanim wszystko zauważy.
Mężczyzna obudził się dopiero po czterdziestu minutach. Przeciągnął się, zdjął słuchawki i ruszył do toalety, nawet nie zadając sobie trudu, by założyć buty.
Ogromne sztuczne klejnoty lśniły w świetle kabiny, gdy szedł przejściem.
Nagle spojrzał w dół.
Pierwszy zauważył wszystko pasażer siedzący po przeciwnej stronie przejścia.
Spuścił wzrok, zamrugał i wybuchnął śmiechem.
Zaraz potem zachichotała kobieta siedząca za nim.
Po kilku sekundach pasażerowie z kilku rzędów już przyglądali się stopom mężczyzny.
Zmarszczył brwi.
Nawet przechodząca obok stewardesa zacisnęła usta, próbując zachować profesjonalny wyraz twarzy.
— O co chodzi? — zapytał zirytowany mężczyzna.
Nikt nie odpowiedział.
W końcu spojrzał na własne stopy.
Jego twarz zrobiła się purpurowa.
Uśmiechnęłam się niewinnie.
Gwałtownie odwrócił się w moją stronę.
— Co pani, do cholery, zrobiła?!
Nadal się uśmiechałam.
— Och, zauważył pan! Pomyślałam, że skoro pańskie stopy tak bardzo lubią oddychać, przyda im się odrobina ozdób.
— Upokorzyła mnie pani!
Diana skinęła głową.
— Trzy razy prosiłam pana, żeby zabrał pan nogę. Odmówił pan.
Ponownie skinęła głową.
— I był pan przy tym wyjątkowo nieuprzejmy.
— Chcę porozmawiać z osobą odpowiedzialną za ten lot!
Podeszła stewardesa.
Spojrzała na jego stopy.
— W czym problem, proszę pana?
— Niech pani spojrzy na moje stopy! Ta kobieta zrobiła mi to, kiedy spałem!
Stewardesa ponownie spojrzała w dół.
— Cóż, proszę pana, radzę założyć buty. I proszę trzymać stopy w obrębie własnej przestrzeni.
— Nie o to chodzi!
Pochylił się i zirytowany zaczął szarpać pierścionki.
— Może to pomoże.
Diana podała mu serwetkę.
— Proszę bardzo. Być może łatwiej będzie panu dzięki niej chwycić pierścionek.
— Nie potrzebuję pani pomocy!
Ponownie pociągnął za pierścionek i omal nie stracił równowagi.
W końcu fioletowy pierścionek bez trudu zsunął się z palca. Różowy jednak za nic nie chciał zejść.
Ktoś za nami parsknął śmiechem.
— Niech was wszystkich diabli! — syknął mężczyzna przez zęby.
W końcu pierścionek ustąpił.
Wcisnął go do kieszeni i ruszył do toalety, nadal prezentując wszystkim swoje jaskraworóżowe paznokcie.
Diana pochyliła się w moją stronę.
— Myślę, że panią zapamięta.
Cicho się roześmiałam.
— Na to właśnie liczę.
Mężczyzna nie miał bowiem pojęcia, że już wcześniej wiedziałam, kim jest.
A jeśli uważał, że różowy pedicure był najgorszym wydarzeniem tego tygodnia, czekała go jeszcze bardziej nieprzyjemna niespodzianka.
— Mamo!
Kiedy w końcu dotarłam do domu, byłam kompletnie wyczerpana.
— Mamo!
Megan wybiegła na korytarz i rzuciła mi się na szyję.
— Tęskniłaś za mną? — zapytałam.
— Tak! Przywiozłaś mi coś?
Aż westchnęła z zachwytu.
Roześmiałam się.
— Cóż, przynajmniej ktoś ma właściwe priorytety.
Wyjęłam z torby zestaw lakierów Barbie i pozostałe plastikowe pierścionki.
Megan ponownie westchnęła z zachwytu.
— O mój Boże! Mamo, są przepiękne!
Natychmiast otworzyła pudełko i zaczęła oglądać błyszczące pierścionki, ale nagle coś zauważyła.
— Chwila. Dlaczego niektóre flakoniki są otwarte?
— To zabawna historia, kochanie. Musiałam trochę skorzystać z lakieru podczas lotu.
— Do czego?
Usiadłam obok niej na kanapie i opowiedziałam jej wszystko, co się wydarzyło.
— Tylko na jego stopach!
Kiedy doszłam do momentu z ogromnymi plastikowymi pierścionkami, Megan śmiała się tak mocno, że omal nie spadła na podłogę.
— Mamo! Zrobiłaś dorosłemu mężczyźnie pedicure w stylu Barbie?
— Tylko na stopach.
— Podobało mu się?
— Niekoniecznie.
— To po prostu niesamowite!
Znowu wybuchnęła śmiechem.
— A jakich kolorów użyłaś?
— Prawie wszystkich odcieni. Duży palec był jaskraworóżowy, a pozostałe pomalowałam całą paletą kolorów.
— Mamo, to niewiarygodne!
Chwyciła najbardziej jaskrawy różowy lakier i natychmiast zaczęła malować własne paznokcie u stóp.
— Tylko ostrożnie, kochanie. Jutro musimy wcześnie wstać.
— Dlaczego? Idziesz do pracy?
— Mam bardzo ważne spotkanie.
— Z kim?
— Z ludźmi, z którymi wcześniej nie pracowałam.
Megan uważnie mi się przyjrzała.
— Denerwujesz się, mamo?
— Trochę. Muszę poznać nowych ludzi.
— Wszystko będzie dobrze. Przecież świetnie potrafisz rozmawiać z ludźmi.
Miło było to usłyszeć.
Uśmiechnęłam się.
Megan podniosła flakonik różowego lakieru.
— A jeśli ktoś będzie się źle zachowywał, to wiesz, co robić!
Ponownie się roześmiałam.
— Nie sądzę, żeby takie zachowanie było odpowiednie w biurze.
— Dlaczego? W samolocie zadziałało!
— Dobranoc, moja mała rozrabiako.
Nie znalazłam żadnego argumentu.
Pomogłam jej dokończyć malowanie paznokci, położyłam ją do łóżka i pocałowałam w czoło.
— Dobranoc.
— Dobranoc, mamo. Powodzenia jutro!
Uśmiechnęłam się, gasząc światło.
Zapowiadał się ciekawy dzień.
Następnego ranka założyłam swój ulubiony granatowy garnitur ze spodniami, przygotowałam mocną kawę i sprawdziłam telefon.
Czekały na mnie trzy wiadomości. Wszystkie dotyczyły ważnego spotkania, które miało rozpocząć się o dziesiątej.
Przejrzałam wiadomości, odpowiedziałam na kilka pytań i spojrzałam na zegarek.
Megan uważnie mi się przyglądała.
— Mamo, spóźnisz się!
Siedziała przy kuchennym stole, jadła płatki śniadaniowe i prezentowała dwa ogromne plastikowe pierścionki na palcach.
— Właściwie to jestem idealnie na czas, kochanie.
Zamyśliła się.
— Opowiesz wszystkim w pracy o samolocie?
— W żadnym wypadku.
— Dlaczego?
— Niektóre historie lepiej zostawić na wysokości dziesięciu tysięcy metrów.
Megan pokręciła głową.
— A moim zdaniem wszyscy powinni poznać historię stóp Barbie!
Uśmiechnęłam się.
— Może kiedyś. A teraz dokończ śniadanie.
— Mogę opowiedzieć babci?
— Bardzo cię proszę, nie rób tego.
Uśmiechnęła się chytrze i zrozumiałam, że babcia prawdopodobnie pozna całą historię jeszcze przed południem.
Po odwiezieniu Megan do szkoły ruszyłam do biura.
Recepcjonistka serdecznie mnie powitała, gdy weszłam do budynku.
— Dzień dobry! Wszyscy już zbierają się w sali konferencyjnej na najwyższym piętrze.
— Świetnie, dziękuję.
Spojrzałam na zegarek. Do spotkania pozostało dziesięć minut.
Kiedy podeszłam do sali konferencyjnej, usłyszałam śmiech.
Ktoś opowiadał historię.
— Powinniście zobaczyć tę szaloną kobietę! Zrujnowała mi cały lot!
Zatrzymałam się.
Chwileczkę.
Podeszłam bliżej.
Rozpoznałabym ten głos wszędzie.
Zbliżyłam się do uchylonych drzwi.
— Naprawdę pomalowała mi paznokcie u stóp, kiedy spałem! — oburzał się mężczyzna.
Jakaś kobieta się roześmiała.
— Żartuje pan?
— Chciałbym! Niektórzy ludzie zupełnie nie mają manier!
Kobieta znów się zaśmiała.
Zacisnęłam usta, starając się nie roześmiać na głos.
Ze wszystkich możliwych historii wybrał właśnie tę.
Inny głos zapytał:
— A co pan właściwie zrobił, że tak ją rozzłościł?
— Nic! Absolutnie nic! Po prostu nie potrafiła zająć się własnymi sprawami!
Zostałam przy drzwiach.
Spojrzałam na zegarek.
Do rozpoczęcia spotkania pozostało pięć minut.
Mogłam od razu wejść, ale postanowiłam jeszcze chwilę poczekać.
Coś mi podpowiadało, że ta historia za moment stanie się jeszcze ciekawsza.
— Szczerze mówiąc, powinienem był zgłosić ją na policję! — ciągnął mężczyzna. — Za naruszenie nietykalności osobistej!
Ledwo powstrzymałam śmiech.
Kobieta w sali konferencyjnej zapytała:
— Za pomalowanie panu paznokci?
— Za naruszenie nietykalności! Spokojnie siedziałem na swoim miejscu, a ona zaczęła narzekać bez żadnego powodu.
— Na co dokładnie narzekała? — zapytał inny mężczyzna.
— Na jakąś przestrzeń osobistą. Kompletna bzdura! Oczekiwała, że wszyscy będą się do niej dostosowywać.
Prychnął pogardliwie.
Oczywiście wygodnie zapomniał wspomnieć, że jego bosa stopa leżała na moim podłokietniku.
— To dlaczego właściwie pomalowała panu paznokcie? — zainteresował się ktoś.
Ponownie prychnął.
— Niektóre kobiety po prostu nie potrafią znieść odmowy.
Kilka osób nerwowo się zaśmiało.
— Cóż, przynajmniej wybrała ładny kolor — zażartował ktoś.
— Bardzo zabawne! — warknął mężczyzna. — Macie pojęcie, jak trudno zmyć taki lakier?
W pomieszczeniu znów rozległ się śmiech.
Zakryłam usta dłonią. Wyglądało na to, że pieniądze wydane na zestaw dla Megan zwróciły się z nawiązką.
— Liczę na awans — oznajmił nagle mężczyzna.
— Dobra, koniec o tej szalonej kobiecie. Mamy ważniejsze sprawy.
— Na przykład naszego nowego dyrektora regionalnego? — zapytała kobieta.
— Właśnie.
Jego głos nagle nabrał pewności siebie.
— Między nami mówiąc, spodziewam się, że wkrótce ogłoszą mój awans.
— Naprawdę? — zapytała z niedowierzaniem kobieta. — Brzmi to dość zarozumiale, Bradley.
— Zarozumiale? Przecież praktycznie sam zarządzam tym miejscem!
— Ale nikt jeszcze nawet nie spotkał się z nowym dyrektorem.
— I co z tego? Doskonale potrafię dogadywać się z osobami na stanowiskach kierowniczych.
Uniósłam brwi.
Doprawdy?
Bradley się roześmiał.
— Pierwsze wrażenie decyduje o wszystkim. Trzeba wejść, uścisnąć dłoń, pokazać pewność siebie. Właśnie tak ludzie wspinają się po szczeblach kariery.
— A co, jeśli nowy dyrektor cię nie polubi? — droczył się ktoś.
Bradley się roześmiał.
— Dajcie spokój! Co może się we mnie nie podobać?
Ledwo się powstrzymywałam.
Miałabym kilka odpowiedzi na to pytanie.
— Gwarantuję, że do lunchu będę miał tę osobę w kieszeni — dodał.
Omal nie wybuchnęłam śmiechem.
W tej chwili za moimi plecami rozległy się kroki. Podeszła do mnie moja asystentka Sophie, trzymając teczkę.
Spojrzała na salę konferencyjną, a potem na mnie.
— Jest pani gotowa?
Poprawiłam marynarkę i przełożyłam teczkę do drugiej ręki.
— Oj, i to jak.
Ruszyłam w stronę drzwi.
Pierwsze wrażenie rzeczywiście miało znaczenie.
Sophie otworzyła drzwi sali konferencyjnej.
— Drodzy państwo, nasza nowa dyrektor regionalna już jest.
Weszłam do środka.
W sali zapadła cisza.
Uśmiech Bradleya zniknął.
Siedział bliżej końca stołu, uśmiechając się zarozumiale, dopóki nie podniósł wzroku i mnie nie zobaczył.
Jego uśmiech natychmiast wyparował.
Przez chwilę wyglądał tak, jakby ktoś uderzył go prosto w brzuch.
Uśmiechnęłam się przyjaźnie.
— Dzień dobry. Nazywam się Rebecca. I jeśli niczego nie pomyliłam, my już się znamy.
Bradley wpatrywał się we mnie.
Usta lekko mu się rozchyliły.
— Pani?!
Podeszłam do niego i wyciągnęłam rękę.
— Miło znów pana widzieć, Bradley. Jak się mają pańskie stopy?
Ktoś parsknął śmiechem.
— To niemożliwe!
Po chwili roześmiało się jeszcze kilka osób.
Bradley spojrzał na moją wyciągniętą dłoń i niechętnie ją uścisnął.
— Nie wiedziałem, że pani tu pracuje.
— A ja nie wiedziałam, że pan tu pracuje. Ależ ten świat jest mały!
Jego twarz przybrała imponujący odcień czerwieni.
Bradley ciężko przełknął ślinę.
Rozejrzałam się po zebranych.
— Zdaje się, że Bradley właśnie opowiadał wam o pewnym interesującym locie.
Śmiech ucichł. Bradley znów przełknął ślinę.
— Cóż, ja… To nie do końca tak…
— Och, proszę nie przerywać. Chętnie usłyszę wersję, w której wyjaśnia pan, dlaczego pańska bosa stopa leżała na moim podłokietniku.
— Co?!
Mężczyzna siedzący przy oknie wypuścił długopis z ręki.
— Co?! — powtórzył ktoś inny.
Bradley desperacko rozejrzał się po sali.
— Rebecca, może porozmawiamy o tym na osobności?
— Oczywiście. Ale skoro podzielił się pan swoją wersją ze wszystkimi, sądzę, że chętnie poznają również szczegóły, które pan pominął.
Kobieta po drugiej stronie stołu zaczęła się śmiać.
— To pani jest tą kobietą od lakieru do paznokci?
— Przyznaję się do wszystkich zarzutów.
— O mój Boże!
Bradley zakrył twarz dłońmi.
Poczekałam, aż śmiech ucichnie, a następnie kontynuowałam.
Usiadłam na swoim miejscu.
— Bradley, słyszałam wszystko, co mówił pan za drzwiami. Również to, jak traktuje pan ludzi, których najwyraźniej nie uważa za wystarczająco ważnych, by okazać im choćby podstawowy szacunek.
— Nie chciałem…
— Na szczęście będziemy mieli wiele okazji, by lepiej się poznać.
Podeszłam do głównego miejsca przy stole i usiadłam.
— Zanim zaczniemy omawiać ewentualne awanse, myślę, że powinniśmy porozmawiać o tym, co tak naprawdę oznacza szacunek wobec innych ludzi.
Bradley wpatrywał się w swój notes.
Po raz pierwszy w życiu nie miał absolutnie nic do powiedzenia.
Po spotkaniu Bradley podszedł do mnie.
— Przepraszam za to, co wydarzyło się w samolocie — wymamrotał.
— Przeprosiny przyjęte. Ale pana awans będzie zależał od wyników pracy i od tego, jak traktuje pan współpracowników. Od niczego innego.
Skinął głową i odwrócił się, by odejść.
W tej chwili nogawka jego spodni nieco się podwinęła i zauważyłam przy kostce delikatny różowy ślad.
— Bradley?
Zatrzymał się.
— O czymś pan zapomniał.
— Słucham?
Uśmiechnęłam się.
— Zapomniał pan coś zmyć.
Spojrzał w dół, a na jego twarzy pojawił się wyraz autentycznego przerażenia.
Roześmiałam się.
Tego wieczoru opowiedziałam Megan, że jej zestaw lakierów do paznokci zrobił naprawdę duże wrażenie.
— Tym razem mu się podobało? — zapytała.
Roześmiałam się.
— Powiedzmy, że w końcu nauczył się trzymać stopy przy sobie.
